Tomar un vuelo en Estados Unidos se ha convertido en una prueba de paciencia y una fuente de desasosiego. Para algunos es una aventura; para los más temerosos, un viaje al infierno. El sistema aéreo de Estados Unidos colapsó este viernes debido a un problema en el sistema informático que gestiona las comunicaciones. El Gobierno lo achacó a un fallo al actualizar la red de fibra óptica. El incidente obligó a las autoridades a cancelar casi 10.000 vuelos y otros 25.000 sufrieron retrasos, y llevó el caos a los aeropuertos de todo el país con cientos de miles de viajeros afectados. Fue la peor jornada en los cielos de la primera potencia mundial desde el fatídico 11-S de 2001, cuando las autoridades decretaron el cierre del espacio aéreo durante dos días.
Cancelaciones, atrasos frecuentes, accidentes e interminables colas de seguridad evidencian un sistema colapsado
Tomar un vuelo en Estados Unidos se ha convertido en una prueba de paciencia y una fuente de desasosiego. Para algunos es una aventura; para los más temerosos, un viaje al infierno. El sistema aéreo de Estados Unidos colapsó este viernes debido a un problema en el sistema informático que gestiona las comunicaciones. El Gobierno lo achacó a un fallo al actualizar la red de fibra óptica. El incidente obligó a las autoridades a cancelar casi 10.000 vuelos y otros 25.000 sufrieron retrasos, y llevó el caos a los aeropuertos de todo el país con cientos de miles de viajeros afectados. Fue la peor jornada en los cielos de la primera potencia mundial desde el fatídico 11-S de 2001, cuando las autoridades decretaron el cierre del espacio aéreo durante dos días.
El episodio evidenció el deterioro de la red de gestión de aeropuertos estadounidense, considerada hasta hace poco una de las más seguras del mundo. El secretario de Transportes, Sean Duffy, achacó el incidente a la obsolescencia de los sistemas informáticos, aparatos, radares y equipos de telecomunicaciones. “Tenemos un sistema de control de tráfico aéreo increíblemente antiguo”, explicó Duffy. “Tenemos conmutadores viejos, enrutadores viejos. Usamos pequeñas líneas de cobre de los años 80. Es un sistema viejo que se cayó en todas partes, se sobrecargó”, abundó antes de pedir al Congreso que aumente los fondos para actualizar la red. Reclamó 50.000 millones de dólares después de que la Administración Trump hubiera recortado presupuestos y cerrado algunas agencias encargadas de asesorar sobre temas de seguridad aérea y aeroportuaria.
Pero el problema de los cielos en Estados Unidos no es solo una cuestión de dinero. Múltiples causas explican el deterioro gradual del sistema que hace que la experiencia de viajar en este país sea cada vez más engorrosa. Los viajeros soportan largas colas de seguridad, caminatas por las enormes terminales, cada vez más incómodas, y retrasos y cancelaciones frecuentes. Incidencias que antes eran anecdóticas se han convertido en rutinarias y los accidentes son cada vez más frecuentes.
Aun así, viajar en avión en Estados Unidos es el método más seguro, mucho más que hacerlo en coche o en cualquier otro medio de transporte. James Fallows, piloto privado desde hace más de tres décadas, y autor de una docena de libros, escribió este miércoles un extraordinario artículo que resultó premonitorio en The New York Times bajo el título ¿Son los viajes en avión cada vez menos seguros?. La conclusión de Fallows es que el sistema es sólido, pero algo ha cambiado en el enfoque de la seguridad bajo la Administración Trump. En su opinión, el Departamento de Transportes que dirige Sean Duffy ha levantado algunas capas del complejo sistema diseñado para reducir riesgos en aras del ahorro de costes y la eficiencia.
Pero también hay otros factores externos que contribuyen al deterioro del sistema: la consolidación del sector tras la crisis financiera aumentó la congestión de los grandes aeropuertos en detrimento de las instalaciones de las ciudades medianas; el cambio climático ha acentuado las condiciones meteorológicas extremas, afectando a las condiciones de vuelo; y los centros de control de tráfico aéreo cuentan con menos personal pese a que ha aumentado el número de vuelos. La tecnología ayuda a paliar algunas de estas deficiencias, pero el sistema aéreo es cada vez más complejo y las autoridades están tardando en adaptarse.
Fin al mayor periodo de seguridad
En realidad, la preocupación sobre la seguridad aérea estaba bajo mínimos hasta el 29 de enero del año pasado, apenas una semana después de la toma de posesión de Donald Trump. Estados Unidos había encadenado casi 16 años sin un solo accidente aéreo cuando un helicóptero del ejército estadounidense y un avión de pasajeros American Eagle colisionaron sobre el río Potomac, a pocos kilómetros de la Casa Blanca. El siniestro dejó 67 muertos, incluyendo a las tres personas que volaban en el Black Hawk.
El suceso cerró el mayor periodo sin desastres aéreos en la historia aérea de los cielos estadounidenses. Desde el 12 de febrero de 2009, cuando un avión de pasajeros de Continental Airlines se estrelló sobre una casa a las afueras de Buffalo, dejando 50 muertos, hasta el accidente del Potomac en 2025, no se había registrado ningún fallecido en los cielos estadounidenses. Durante ese tiempo se habían producido más de 150 millones de vuelos con cerca de 10.000 millones de pasajeros sin ningún fallecido ni incidentes graves, según la Oficina Estadística de Transporte.
Pero desde el accidente del Potomac se han multiplicado los incidentes. En marzo del año pasado se reportaron incidentes en varios aviones comerciales por los restos de un lanzamiento de un cohete de SpaceX; hace justo un año, el motor de un avión de carga de UPS se desprendió durante el despegue en Louisville (Kentucky) provocando la muerte de 15 personas; un mes más tarde, un vuelo de la aerolínea JetBlue se vio obligado a desviarse de su rumbo para evitar colisionar con un avión cisterna militar que había apagado su transpondedor porque iba a una operación secreta en el Caribe. El pasado febrero en San Antonio, un helicóptero policial estuvo a punto de chocar con un avión comercial al cruzarse en su camino. Algo parecido sucedió el pasado marzo en Burbank (California), cuando un helicóptero de noticias de televisión estuvo a punto de colisionar con otro avión que aterrizaba. El pasado 22 de marzo, un avión de Air Canada chocó contra un camión de bomberos en el aeropuerto de LaGuardia de Nueva York dejando dos pilotos muertos. En mayo, dos aviones de guerra EA-18G Growler de la Armada chocan durante el espectáculo aéreo en Idaho. El pasado 15 de julio, un vuelo de demostración de los Blue Angels en Pensacola (Florida) sobrevoló demasiado cerca de los espectadores en una maniobra altamente peligrosa. A principios de agosto, el helicóptero presidencial, el Marine One, invadió durante un momento la trayectoria de un avión comercial que despegaba del cercano aeropuerto Ronald Reagan (Arlington, Virginia). Además, durante los dos últimos años se han multiplicado los incidentes en pista con aviones involucrados.
El método del queso suizo
Fallows, que también es periodista, recurre a una ocurrente metáfora para explicar cómo Estados Unidos logró crear uno de los sistemas aéreos más seguros del mundo a través del “método del queso suizo”. El plan consiste en ir poniendo capas de protocolos de seguridad encima de otras, para que si en algún momento hubiera algún agujero, como los que tiene el queso suizo, se fueran tapando. Así, durante los años ochenta y noventa, se fueron incorporando capas de procesos, que alcanzaban a todas las fases del vuelo. Desde los mecánicos hasta las azafatas, que obligan a recoger los ordenadores y cerrar las mesas durante los despegues y los aterrizajes. Se fueron perfeccionando los reglamentos y procedimientos para anticiparse a los cambios en las condiciones meteorológicas, se crearon agencias para analizar todos los fallos, analizaban minuciosamente todos los incidentes, se incorporaron sistemas de navegación más precisos y protocolos de asistencia para reducir errores. Pero todo se empezó a truncar en enero de 2025.
El accidente del Potomac se produjo apenas una semana después de que un Donald Trump envalentonado jurase el cargo como presidente para regresar a la Casa Blanca cuatro años después. El mandatario republicano compareció ante los medios tras el siniestro para trasladar un mensaje a los familiares de las víctimas, pero en plena conferencia de prensa en la Casa Blanca, atribuyó el accidente a las políticas de igualdad, diversidad e inclusión (DEI, en las siglas inglesas) introducidas por el presidente Barack Obama. Aquella intervención fue toda una declaración de intenciones: el nuevo presidente aprovechó el accidente aéreo para dejar un mensaje de lo que serían sus políticas radicales y nacionalistas.
Tras aquel siniestro, la Administración Federal de Aviación (FAA) inició una ardua investigación para tratar de esclarecer los motivos del suceso. En el proceso participaron varias agencias gubernamentales independientes dedicadas a prevenir otros accidentes y diseñar recomendaciones para reducir los riesgos, como la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB). Cuando se terminaron los trabajos, la agencia concluyó que tras la causa del accidente del Potomac estaba la saturación del corredor aéreo entre el Aeropuerto Nacional y el espacio aéreo restringido sobre la Casa Blanca y el Capitolio. De las 33 indicaciones que propuso la NTSB, la FAA solo ha adoptado algo menos de la mitad dos años después. Los ejecutivos de la agencia bipartidista advirtieron de un cambio que habían detectado. Muchas de las cientos de personas a las que entrevistaron para esclarecer el accidente se resistían a declarar porque tenían miedo a represalias por parte de la Administración Trump.
Los recortes de Elon Musk
Pero poco después del siniestro, el ocupante de la Casa Blanca comenzó a desmantelar la red de seguridad aérea, como parte de su estrategia desreguladora para reducir la burocracia en la administración federal. En aquellas primeras semanas, emitió decenas de órdenes ejecutivas para eliminar comités y organismos. Uno de los que desmanteló era el Comité Asesor de Seguridad Aérea (ASAC), creado en 1989, para asesorar en materia de seguridad aérea, desde amenazas internas hasta el control de equipaje. No tardó en cerrar también el Comité Asesor de Investigación, Ingeniería y Desarrollo (REDAC), que se encargaba de verificar la seguridad de los proyectos de investigación y desarrollo. Y era especialmente útil en el campo aeronáutico. “Recordaremos decisiones como estas como el primer paso en una futura cadena de accidentes”, advirtió Bruce J. Holmes, aviador experimentado, que formó parte de REDAC, a The New York Times.
Mientras la Administración Trump recortaba por un lado, daba contratos a dedo por otro. El Departamento de Transporte encargó al equipo de Elon Musk que revisara el sistema e implementara “mejoras de seguridad rápidas en el sistema de control de tráfico aéreo”. Entonces Musk, el fundador de Tesla y SpaceX, había aceptado un cargo en el Gobierno federal para reducir la burocracia. A su ministerio de recortes, lo denominaron DOGE, acrónimo en inglés de Departamento de Eficiencia Gubernamental. Mientras seguía recortando estructura administrativa, que era básica para garantizar unos estándares de seguridad, Elon Musk trató de sustituir el contrastado sistema de telecomunicaciones de Verizon por su red de satélites Starlink, aunque tras varias probaturas y acusaciones de conflicto de intereses desistió.
Falta de controladores
Musk no tardó en despedir a medio millar de trabajadores de la Administración Federal de Aviación (FAA), el organismo que gestiona el tráfico aéreo en Estados Unidos. La FAA ya sufría falta de personal y déficit de controladores. Aún no se había repuesto de los grandes despidos aprobados por Ronald Reagan a finales de los ochenta. Así que hay pocos controladores aéreos, los que quedan tienen largas jornadas de trabajo y están agotados.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, es un tipo que parece más interesado en salir en los medios que en resolver los problemas de su departamento. Produjo un documental en el que se exhibía viajando con su esposa y sus nueve hijos por todo el país, para conmemorar el 250 aniversario de independencia que Estados Unidos celebró este año. En su intento de resolver la escasez de personal, tuvo dos ideas: captar aficionados a los videojuegos, porque consideró que tenían la destreza suficiente para lidiar con el trabajo de controlador, y modernizar el tráfico aéreo con un nuevo sistema informático bautizado como Smart (algo así como listo, en su traducción del inglés).
El nuevo sistema arrancó en los aeropuertos del área de Washington el pasado septiembre en una jornada caótica. El estreno coincidió con un fallo en las comunicaciones del tráfico aéreo que provocó la interrupción de cientos de vuelos por el corte accidental de una línea de fibra óptica. Precisamente la actualización del software del servidor de la fibra óptica fue el responsable del caos aeroportuario de este viernes. “Los parches no funcionan”, dijo este viernes Duffy augurando nuevos incidentes. “Es necesaria una renovación completa del sistema”. La Administración además de actualizar el sistema informático, deberá añadir más lonchas de queso al sándwich de la seguridad.
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